Katsuta es el rey de Kenia

Takamoto Katsuta y Aaron Johnston han logrado su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rally FIA en Safari Rally Kenia, continuando la racha invicta del equipo TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team en este épico evento africano.

Katsuta se convierte en el segundo piloto japonés en ganar una ronda del WRC tras las victorias de Kenjiro Shinozuka en suelo africano en el Rallye Costa de Marfil en 1991 y 1992. También es el segundo piloto japonés en ganar el Safari tras el triunfo de Yoshio Fujimoto con Toyota en 1995, cuando el evento se celebró como prueba de la Copa del Mundo de Rally de 2 litros.

Aunque el Safari tiene fama de ser uno de los rallies más exigentes del mundo, Katsuta siempre ha rendido con fuerza allí, habiendo conseguido tres podios en cinco participaciones anteriores, incluyendo su primera visita al estrado del WRC en 2021. El año pasado el evento también le dio un desamor tardío cuando sus intentos de conseguir otro podio terminaron con su retiro.

Katsuta volvió a entrar en la edición de este año recién llegado tras luchar por la victoria y terminar segundo en el Rally de Suecia del mes pasado, y tuvo un buen inicio de fin de semana, solo para perder tiempo el viernes por la tarde con un doble pinchazo, quedando séptimo en la general y casi a dos minutos del líder.

Sin embargo, no se rindió, y se centró en mantenerse fuera de problemas en lo que se esperaba fuera un sábado extremadamente exigente. Efectivamente, mientras otros pilotos, incluidos sus compañeros líderes del rally, tenían dificultades en las etapas embarradas y rocosas, Katsuta subió posiciones y se encontró tomando la delantera al llegar a servicio a mediodía. Aumentó su ventaja a 1 minuto y 25,5 segundos sobre Adrien Fourmaux (Hyundai) antes del último día del domingo y luego gestionó cuidadosamente su ventaja en las últimas cuatro etapas para asegurar la victoria por 27,4 segundos.

La victoria de Katruta completa un camino hacia el escalón más alto del podio del WRC que comenzó cuando el ex piloto de circuito se unió al Programa de Desafío WRC de TOYOTA GAZOO Racing en 2015 con poca experiencia previa en rally.

Su victoria es el sexto triunfo en Safari en tantos intentos para TGR-WRT desde que el evento regresó al escenario mundial en 2021, y una decimocuarta victoria récord para Toyota.

Los cinco coches GR YARIS Rally1 del equipo ocuparon las cinco primeras posiciones en la primera parte del rally, pero la fuerte lluvia en la preparación y durante la semana del rally convirtió este en el Safari Rally más exigente de la era moderna y castigó a todos los coches de Rally1, con solo cuatro completando cada etapa sin problemas técnicos significativos.

El denso barro de la tercera etapa del sábado por la mañana resultó especialmente castigador para los tres primeros coches de TGR-WRT en ese momento, con Elfyn Evans obligado a retirarse por daños en la suspensión y tanto Oliver Solberg como Sébastien Ogier parando tras la contaminación de los alternadores de sus coches por el barro.

Sami Pajari también perdió unos cinco minutos por daños significativos en neumáticos en la segunda etapa del sábado, pero logró su quinta victoria de etapa esa tarde y volvió a subir hasta la tercera posición, asegurando finalmente su segundo podio consecutivo y el tercero en cinco pruebas junto a su compañero Marko Salminen.

Solberg, Ogier y Evans reiniciaron el último día para perseguir los puntos del Superdomingo y la Power Stage. Cada uno ganó una etapa en las tres primeras pruebas del día antes de que Solberg y su copiloto Elliott Edmondson se impusieran en la Power Stage para liderar ambas clasificaciones y asegurar los máximos 10 puntos de bonificación. Ogier y Vincent Landais fueron segundos en la Power Stage y el Super Sunday, y Evans y Scott Martin terceros.

Evans sigue liderando el campeonato de pilotos, ocho puntos por delante de Solberg y once por delante de Katsuta. El máximo de puntos los domingos mantiene al equipo en lo más alto de la clasificación de constructores por 43 puntos.

Dos coches GR Yaris Rally2 también terminaron entre los diez primeros de la general, con Gus Greensmith sexto en la clasificación absoluta y segundo en WRC2 en su debut con el coche, y Diego Domínguez noveno en la general y quinto en su clase.