Hayden Paddon se convirtió en el primer piloto Hyundai en ganar la primera prueba del FIA European Rally Championship después de obtener una notable victoria en el Rally Serras de Fafe, Felgueiras, Boticas, Vieira do Minho y Cabeceiras de Basto bajo la mirada de Mikko Heikkilä el domingo.
Paddon y su copiloto John Kennard estuvieron en plena forma durante toda la etapa final, arrebatando el segundo lugar en la general al rival del MRF Tyres Dealer Team, Mads Ostberg, más temprano en el día antes de reducir el déficit con el piloto del Škoda Fabia Rally2 Evo, Heikkilä.
Paddon, equipado con neumáticos Pirelli, el actual campeón del Rally de Asia Pacífico, estaba detrás del líder Heikkilä por solo 2,8 segundos antes de la prueba de final del evento de tres días en el norte de Portugal. Pero cuando el finlandés se detuvo para cambiar un neumático delantero dañado a menos de 5 km de la línea de meta, la gloria cayó en el regazo de Paddon.
Además de lograr su primera victoria en el ERC, la estrella del i20 N Rally2 del BRC Racing Team se convierte en el primer piloto de la historia en ganar un rally ERC al volante de un Hyundai.
«Lo siento por Heikkilä», dijo el humilde kiwi. Queríamos intentar superar esos 2,8 segundos justos y cuadrados. Pero estamos felices, muy felices. Solo queríamos construir nuestro camino en el campeonato y obtener un buen resultado este fin de semana, hemos estado presionando, pero sin correr los riesgos y esa ha sido toda la filosofía durante todo el fin de semana, elegir una velocidad y mantenerla y hoy eso fue bastante bien. No fuimos los más rápidos este fin de semana, pero tuvimos el ritmo para mantenerlo consistentemente durante todo el rally».
Heikkilä cayó al octavo lugar como resultado de su pérdida de tiempo, lo que permitió al hombre de Citroën C3 Rally2, Østerg, heredar el segundo lugar en la general a solo 10.7 segundos del primer lugar. El estonio Georg Linnamäe, también con Hyundai, completó el podio con otros 16,8 segundos.
El calentamiento de Miko Marczyk para la ronda del Vodafone Rallye de Portugal WRC de mayo terminó con el cuarto lugar en lo que fue el debut del doble campeón polaco en su Škoda Fabia RS Rally2. El polaco completó el evento de tierra a 45,9 segundos de Linnamäe, pero casi un minuto por delante del incondicional de Citroën, Yoann Bonato, quien dijo: «Este es un muy buen resultado para nosotros, especialmente en esta superficie».
Fuera de la lucha por la victoria después de un neumático dañado el sábado, Craig Breen superó un problema de dirección asistida en la ES10 para reclamar un cuarteto de tiempos más rápidos. Podrían haber sido cinco victorias de etapa si no hubiera sido por un momento salvaje en la ES14 cuando el Hyundai calzado con Pirelli de Breen subió a las dos ruedas después de golpear un banco a través de una quinta marcha a la izquierda cerca del final de la etapa.
El campeón defensor del ERC, Efrén Llarena, nunca pudo volver a los términos después de su error en la etapa de clasificación del viernes por la tarde, que lo dejó 18º en la carretera para las pruebas del sábado. El español fue superado por Breen en el Power Stage y terminó el rally en el séptimo lugar de la general.
«No todo fue la posición en la carretera porque hoy estábamos perdiendo tiempo en las curvas lentas, no teníamos tracción y para mí es un desastre», dijo el español. «Estaba empujando como nunca, pero perdimos mucho tiempo».
La temporada del 70 aniversario del ERC se reanuda con el Rally Islas Canarias de asfalto del 4 al 6 de mayo. Los organizadores han preparado un recorrido de 13 etapas sobre una distancia competitiva de 190,06 kilómetros.
Clasificación general:
- H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally2 1hr 42min 21.3seg
- M Østberg / P Barth NOR Citroën C3 Rally2 +10.8sec
- G Linnamäe / J Morgan EST Hyundai i20 N Rally2 +27.5sec
- M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS Rally2 +1min 13.4seg
- Y Bonato / B Boulloud FRA Citroën C3 Rally2 +2min 11.8seg
- C Breen / J Fulton IRL Hyundai i20 N Rally2 +2min 19.7seg
